I opet se pobjeda u pustinji nasmiješila onome tko je imao više benzina. Rat se vodio na benzinu, a benzin je, kao gotovo i sve ostalo, trebalo s velikim troškovima prevesti iz znatne udaljenosti. Glavni britanski put u Sjevernu Afriku vodio je gotovo 5000 kilometara daleko oko Rta Dobre nade, dok su osovinske sile imale put od samo 500 kilometara kroz Sredozemno more. To bi za Rommela morala biti velika prednosti, ali Britanci su imali Maltu, a Malta je bila ključ pitanja tko će pobijediti u pustinji. Taj mali otok, koji leži na tjesnacu između Sicilije i Tunisa, bio je upravo na onom mjestu gdje se moglo udarati po neprijateljskim konvojima. Hitler i Mussolini sporazumjeli su se da treba uništiti britanska zrakoplovna i pomorska uporišta na Malti i zauzeti otok prije nego što Rommel ponovno, i kako su se oni nadali, posljednji put napadne Egipat. Churchill i britansko vrhovno zapovjedništvo složili su se u tome da Maltu treba uz svaku cijenu zadržati. "Luftwaffe" je nemilosrdno bombardirala otok. U prosincu 1941. Nijemci su izvršili 169 bombarderskih letova nad Maltom. Sljedećeg mjeseca još 262 leta.
Britanci su unatoč golemim gubicima u ljudima i brodovima uspijevali snabdijevati otok. Položaj je postao očajan. Osovinski konvoji počeli su se probijati na drugu stranu i Rommel je mogao potkraj siječnja 1942. provesti novu ofenzivu pa je Osmu armiju potisnuo natrag na crtu Gazala-Bir Hacheim. Churchill je zahtijevao snažnu ofenzivu da zaustavi Rommela i smanji pritisak na Maltu, ali Auchinleck je smatrao da njegova armija još nije spremna. Zatim je u svibnju Rommel ponovno napao. Dana 19. lipnja bio je pred Tobrukom. Dva dana poslije Tobruk je pao. Rommel je promaknut u čin feldmaršala i njegova se armija domogla golemih skladišta streljiva, hrane, a u prvom redu benzina. Činilo se da su njegove teškoće s opskrbom odjednom riješene. Čemu da se sada muče s Maltom, rekao je. Hitler se složio s time. Invazija je opozvana i Rommel je jurnuo dalje prema Egiptu. Međutim, Auchinleck se sada snažno branio i u srpnju je Rommel odredio da se za sada zadrže u blizini El Alameina, "za neko vrijeme".
