Povijesna titula velikog admirala (njem. »Großadmiral «) predstavljala je najviši mornarički čin u rangu čina feldmaršala. U povijesti Njemačke carske ratne mornarice, od 1905. do 1918, bilo je samo pet nositelja ove visoke titule. Jedan od njih bio je i veliki admiral Alfred von Tirpitz. Njegov doprinos njemačkoj pomorskoj politici ogledao se u izboru kineske luke Tsingtao za njemačku pomorsku bazu, a najznačajniji Tirpitzov doprinos ogledao se u njegovu zalaganju za izgradnjom snažne njemačke flote koja bi Njemačkom Carstvu omogućila pomorsku ravnopravnost s Velikom Britanijom, odnosno po načelu »flote rizika« odvraćala britansku flotu od napada na Njemačku. Zahvaljujući »Tirpitzovu planu« Njemačka mornarica uzdigla se na mjesto druge pomorske sile u svijetu, ali je time zaprijetila britanskoj premoći na moru. Za britanski Admiralitet bio je to i »okidač « za nesmiljenu pomorsku utrku u naoružanju, čija je posljedica bilo i jače povezivanje Velike Britanije i Francuske. Tirpitz je također bio veliki zagovornik neograničena podmorničkog rata, zbog čega je došao u sukob s njemačkim kancelarom Theobaldom von Bethmann-Hollwegom, koji je zagovarao vođenje podmorničkog rata u skladu s pravilima krstaričkog rata (zaustavljanje i pregledavanje trgovačkih brodova), jer nije htio provocirati neutralne države, poput SAD-a. Bethmann je također inzistirao na ideji da se odluka u ratu treba potražiti na kopnu umjesto na moru.
Sve je to dovelo do sukoba između kancelara i Tirpitza, koji je smatrao da se uloga njemačke flote treba ogledati u njezinu ofenzivnom karakteru po uzoru na britansku flotu, što bi pridonijelo pojačanom moralu njemačke vojske i mornarice. Tirpitz se protivio i zamršenu sustavu zapovijedanja Njemačkom mornaricom, zbog čega je uputio zahtjev da se zapovijedanje Njemačkom mornaricom organizira prema modelu britanskog Admiraliteta. Budući da njegovi zahtjevi nisu naišli na razumijevanje, Tirpitz je 15. ožujka 1916. godine podnio ostavku na mjesto ministra mornarice. Odlazak velikog admirala u tisku je prikazan kao odstupanje s dužnosti zbog bolesti. Nakon što je 13. ožujka iz Berlina stiglo službeno priopćenje o bolesti, u tisku je 16. ožujka izašla vijest o Tirpitzovoj ostavci uz pojašnjenje: »Tirpitz odstupa sasvim časno, kao organizator njemačke mornarice. Admiral Capelle, koji je bio Tirpitzu njegov suradnik počevši od prve osnove za ratnu mornaricu, pruža jamstvo, da neće nastupiti nikakva promjena u vođenju rata s podmornicama prema objavi, koja je saopćena neutralnim državama u poznatoj poslanici«.
