Povod Prvome kinesko-japanskom ratu bila je Koreja. Razlog tome je što su se japanski i kineski interesi sukobljavali u Koreji. Japan je imao strateški interes koji je uključivao kolonizaciju Koreje te naposljetku pokretanje vojnih operacija prema Kini i Mandžuriji iz svoje kolonije. S druge strane Kinezi su imali snažniji utjecaj u Koreji jer je korejska vlada bila samo produžena ruka kineskih političara. Nakon državnog udara u Seulu 1884. godina, iza kojeg je stajao Japan, narušili su se odnosi između Koreje i Japana, a poglavito Kine. Japan je naposljetku objavio rat Kini 12. srpnja 1894. godine. Tijekom rata japanske oružane snage pokazale su se nadmoćnijima u kopnenim i pomorskim bitkama protiv kineskih snaga.
U bitki kod Pyongyanga japanske kopnene snage porazile su 15. rujna 1894. združene kinesko-korejske snage, a japanska mornarica izvojevala je pobjedu protiv kineske flote u bitki na Žutom moru 17. rujna iste godine. Japanska mornarica nizala je uspjehe u ratu. Tako je porazila preostalu kinesku Peiyang flotu pod vodstvom admirala Tinga 12. veljače 1895. u bitki kod Weihaiwei u provinciji Shantung. U Mandžuriji su se japanske kopnene snage sukobile s Kinezima u mjestu Tienchuangtai na rijeci Liao 9. ožujka 1895. godine. Nakon što su porazili kineske snage, radi osvete za velike gubitke poravnali su grad sa zemljom. To je bila posljednja bitka u spomenutom ratu koji je završio mirovnim pregovorom u Shimonosekiju 20. ožujka 1895. godine. Japanske snage u ratu su osvojile luku Porth Arthur, poluotok Liaotung (Mandžurija) i Weihaiwei u Shantung provinciji. Mirovnim pregovorom Kina je morala isplatiti ratnu odštetu Japancima, a od teritorija Japanu je predala otok Tajvan. Po mirovnom sporazumu Japan je morao vratiti sva osvojena područja Kini. Iduće godine Kina i Rusija potpisale su tajni sporazum u kojem je Kina ustupila carskoj Rusiji luku Port Arthur i poluotok Liaotung.
Sporazum je omogućio Rusima izgradnju transsibirske željeznice koja bi prolazila kroz Mandžuriju. Glavni cilj sporazuma bio je suprotstaviti se japanskim interesima u Koreji i Kini. Japanci su znali za tajni sporazum s carskom Rusijom, a tajno su se pripremali za rat s Rusima. U međuvremenu su uspjeli izbaciti kineski politički utjecaj u Koreji, a sredinom 1896. godine zbacili su s prijestolja korejskog cara. Japan je tim činom pretvorio Koreju u svoju koloniju.
