Tegetthoff je bio istaknuti austrijski admiral. Sudjelovao je u Njemačko-danskom ratu 1864. kao zapovjednik austro-pruskog odreda. Tu se posebno istakao u okršaju u Helgolandskom zaljevu 9. svibnja 1864., nakon čega je promaknut u čin kontraadmirala. Zapovijedao je austrijskom flotom tijekom trećega talijanskog rata za ujedinjenje Italije, 1866. godine. Posebnu slavu zavrijedio je zahvaljujući pobjedi nad talijanskom flotom tijekom Viške bitke.
Dana 20. srpnja 1866. Tegetthoff je primjenom klinastoga borbenog poretka „Kljunovog" udara maksimalno iskoristio mogućnosti brodovlja i izvojevao pobjedu nad nadmoćnijom i modernijom talijanskom flotom. Značaj ove pobjede očitovao se u jačanju austrijske flote potkraj 19. i početkom 20. stoljeća te u zadržavanju istočnojadranske obale pod austrijskom upravom. Upravo je te 1866. godine Tegetthoff, u čekanju zapovijedi, svoje brodovlje usidrio u Fažanskom kanalu. Odande je isplovio prema jugu, gdje je u bitki kod Visa proslavio austrijsku flotu, ali i sebe. Uskoro je promaknut u čin viceadmirala i postao je komtur (Kommandeur) Reda Marije Terezije.
Godine 1868. Tegetthoff je postao predstojnik Mornaričkog odsjeka u Ministarstvu rata. U spomen na slavnog admirala, 1877. godine podignut mu je spomenik na brdu Zaro, koje se nadvisuje nad Pulskim zaljevom i Arsenalom. Spomenik su 1919. godine Talijani prebacili u Veneciju, da bi ga 1935. predali Austrijancima te se od tada nalazi u Grazu.
