Nakon pobjeda u Drugoj bitki kod Bull Runa nad sjevernjačkom vojskom, konfederacijski general Robert E. Lee odlučio je izvršiti invaziju na Sjever i prenijeti rat s teritorija Konfederacije na teritorij Unije. Prodro je s 55.000 vojnika preko rijeke Potomac na teritorij sjevernjačke države Maryland. Kako bi mu se suprotstavili, američki predsjednik Lincoln poslao je Armiju Potomca pod zapovjedništvom Georgea B. McClellana. Do bitke je došlo 17. rujna 1862. kod potoka Antietama. Bila je to jedna od najkrvavijih bitaka u cijeloj američkoj povijesti.
Iako je raspolagao s dvostruko brojnijom vojskom od oko 87.000 vojnika, sjevernjački general McClellan zbog opreza je poslao u bitku manje od tri četvrtine svojih vojnika. Time im se general Lee, koji je raspolagao sa samo 38.000 vojnika, mogao uspješno odupirati. Ukupno je poginulo ili nestalo oko 23.000 vojnika. Rezultat je bio neriješen. McClellan nije uspio uništiti južnjačku armiju, no Lee je morao prekinuti invaziju na Sjever i povući se u Virginiju. Leejeva se se vojska povukla i uspjela se vratiti u Virginiju.
Zbog toga što McClellan nije uništio niti je želio poslije bitke goniti konfederativnu vojsku Lincoln ga je u studenome iste godine razriješio dužnosti. Predsjednik Lincoln mogao je sada najaviti proglašenje oslobođenja robova u odmetnutim državama. Britanija i Francuska tim su ishodom bile odvraćene od priznavanja Konfederacije kao neovisne države.