Prije Prvoga svjetskog rata temeljna jedinica zračnih snaga bila je zračna bojna, sastavljena od dviju eskadrile, od kojih je svaka imala devet zrakoplova i tri pričuvna u dodatku te tri zrakoplova za korištenje od strane zapovjedništva. Ukupna snaga bojne iznosila je 27 zrakoplova. Reorganizacijom iz 1927. godine utemeljena je zračna pukovnija koja je u svom sastavu imala dvije bojne, a svaka bojna sastojala se od četiriju eskadrila. Zračna pukovnija bila je miješana zračna jedinica, sastavljena od lovaca i izviđačkih zrakoplova.
Početkom Drugoga kinesko-japanskog rata 1937. godine, japanske kopnene snage utemeljile su puno manjih nezavisnih zračnih bojni i nezavisnih eskadrila. Reorganizacijom zračnih snaga u kolovozu 1938. stvorena je zračna borbena grupa koja je zamijenila sve bivše zračne bojne i posljednjoj fazi rata. Prva zračna armija imala je zapovjedništvo u glavnome japanskom gradu Tokiju, a pokrivala je Japansko matično otočje, Tajvan, Koreju, Chishimu i Karafuto.
Druga zračna armija imala je zapovjedništvo u Hsinkingu (današnji Changchun u Kini), a pokrivala je japansku marionetsku državu Mandžuko. Treća zračna armija imala je zapovjedništvo u Singapuru, a pokrivala je jugoistočnu Aziju. Četvrta zračna armija imala je zapovjedništvo u Rabaulu, a pokrivala je Solomonske Otoke i Novu Gvineju. Peta zračna armija imala je zapovjedništvo u Nankingu (Kina), a pokrivala je japanske okupirane dijelove južne i istočne Kine. Naposljetku šesta zračna armija imala je zapovjedništvo na japanskom matičnom otoku Kyúshú, a pokrivala je Tajvan i Okinawu. Unutar zračnih snaga nalazile su se specijalne postrojbe, padobranci i kamikaze. Zračne snage unutar kopnene vojske 1940. brojile su: 33.000 vojnog osoblja i više od 16.000 zrakoplova (od toga 1.375 borbenih), a zrakoplovi su organizirani u 85 eskadrila. Ukupne japanske vojne snage iznosile su u kolovozu 1945. godine 6,095.000, uključujući 676.863 vojnika u zračnim snagama.