Kina u Šangaju gradi neobičan i dosad rijetko viđen brod za koji sve više indicija upućuje na to da će služiti kao matični brod za velike podvodne dronove. Nova satelitska snimka brodogradilišta Hudong-Zhonghua pokazuje kako plovilo poprima konačni oblik, a nedavno je dobilo i sivu boju kakva se povezuje s budućom službom u kineskoj mornarici.
Brod je dug oko 204 metra i širok približno 30 metara. Po osnovnim dimenzijama približno odgovara kineskim desantnim brodovima tipa 071, no njegova nadgrađa znatno su viša i konstrukcija je potpuno drugačija. Plovilo se u brodogradilištu na otoku Changxing gradi najmanje od travnja ove godine. Ondje se grade različiti vojni i komercijalni brodovi, uključujući ratne i desantne brodove, prenosi TWZ.
Posebnu pozornost privlači krmeni dio broda. Satelitske snimke pokazuju veliki otvor za takozvanu "well deck" palubu, kao i platformu nalik nosaču koja je duga oko 50 metara. Na platformi se vide različite konstrukcije i stupovi, a njezin oblik upućuje na mogućnost da barem djelomično može biti uronjena u vodu. Takvo bi rješenje omogućilo lakše spuštanje i izvlačenje velikih podvodnih plovila.
Na stražnjem dijelu nadgrađa nalazi se i šest velikih nosača, uz još šest kraćih, ukupno njih 12. Pomorski analitičar H.I. Sutton ranije je procijenio da bi taj sustav mogao služiti za spuštanje platforme ispod trupa broda ili za premještanje velikih tereta između različitih paluba. Prema toj analizi, velik dio unutrašnjosti broda mogao bi biti namijenjen hangarima i otvorenim radnim prostorima za smještaj i održavanje velikih podvodnih dronova. Oni bi se na more mogli spuštati i izvlačiti pojedinačno pomoću posebne platforme.
Kina razvija sve veće podvodne dronove
Kineska mornarica posljednjih godina razvija različite vrste besposadnih podvodnih vozila. Manji sustavi mogu se relativno jednostavno prevoziti kopnom i spuštati u more pomoću dizalica, no s razvojem sve većih podvodnih dronova takav pristup postaje znatno složeniji.
Upravo zato stručnjaci smatraju da bi Kina mogla imati potrebu za posebno projektiranim brodom koji bi omogućio njihovo lansiranje, prihvat, održavanje i ponovno korištenje na otvorenom moru. Takvi dronovi mogu imati različite namjene, od izviđanja i nadzora do postavljanja mina, potpore specijalnim operacijama i napada na plovila.
Kina je već predstavila vrlo velike besposadne podvodne sustave, a dva prototipa trenutačno se testiraju uz kinesku obalu. Do sada su za njihovo smještanje korišteni plutajući dokovi, no takvo rješenje ima ograničenja jer svaki dok može prihvatiti samo jedan veliki dron ili zahtijeva istodobno premještanje više njih. Iako sve više elemenata upućuje na ulogu matičnog broda za podvodne dronove, konačna namjena plovila još nije potvrđena. Konstrukcija bi mu mogla omogućiti i druge zadaće povezane s podvodnim operacijama.
Među mogućim ulogama spominju se spašavanje podmornica, izvlačenje objekata s morskog dna, podvodna istraživanja te održavanje različitih podmorskih infrastruktura. Takav brod mogao bi biti korišten i za specijalizirane obavještajne operacije, uključujući rad s podmorskim senzorima i komunikacijskim sustavima. Zatvorena i vrlo visoka konstrukcija pritom bi otežavala promatranje aktivnosti koje se odvijaju unutar broda.
Na plovilu se već vide i dodatni elementi, uključujući veliki otvor na desnoj strani, višestruki jarbol iznad zapovjednog mosta te prostor koji bi mogao služiti kao hangar. Helikopterska paluba zasad nije vidljiva, ali postoji mogućnost da bude dodana u kasnijoj fazi gradnje. Još nije poznato gradi li Kina samo jedan takav brod ili je riječ o prvom plovilu buduće klase. Ipak, nove satelitske snimke pružaju sve više dokaza da će brod barem djelomično biti namijenjen operativnoj uporabi velikih podvodnih besposadnih vozila.