Njemački car Wilhelm II. u večernjim je satima 12. siječnja 1916. prvi puta u povijesti dodijelio pripadnicima njemačkoga ratnog zrakoplovstva Pour Le Mérite, jedan od najprestižnijih njemačkih ordena koji svoje korijene vuče iz vremena Kraljevine Pruske i vladavine Friedricha II. Velikog. Laureati su bili slavni njemački zračni asovi Max Immelmann i Oswald Boelcke, koji su tada dosegli brojku od osam zračnih pobjeda.
Za svoju osmu pobjedu Boelcke je oborio u blizini francuskog grada Mouscrona laki izviđački dvosjed R.E.7 iz 12. eskadrile Kraljevskoga zrakoplovnog korpusa. Pilot Leonard Kingaden je poginuo, dok je promatrač, poručnik K.W. Grey, pao u njemačko zarobljeništvo. Immelman je, pak, u blizini Bapaumea oborio poručnika Herberta Thomasa Kempa i njegova promatrača, poručnika Sidneyja Corneliusa Hathawaya iz 11. eskadrile Kraljevskoga zrakoplovnog korpusa, koji su toga dana patrolirali područjem u Vickersu F.B.5.
Zahvaljujući dobrim manevarskim sposobnostima svog Fokkera, uspio se pozicionirati iza britanskog lovca i otvoriti vatru. Britanski je pilot zadobio tek manje ozljede, s obzirom da ga je zaštitio motor koji se nalazio u stražnjem dijelu zrakoplova, no Hathaway je ubijen. Nakon što je pogođen i spremnik goriva, na lovcu je izbio požar pa je Kemp bio prisiljen prizemljiti se i ubrzo je zarobljen. Iako je za vrijeme Prvoga svjetskog rata više od trećine ukupnog broja ordena Pour Le Mérite dodijeljeno generalima i admiralima, najviše su pažnje plijenili dobitnici koji su bili niži časnici ili upravo borbeni piloti.
Zračni su asovi tada kod njemačke javnosti uživali zvjezdani status, s obzirom da bi ga oni dobivali nakon određenog broja zračnih pobjeda (u odnosu na više časnike kojima je obično dodjeljivan zbog zapovjednih uspjeha). No neizvjesna i rizična narav zračne borbe sa sobom je donosila i visoku stopu smrtnosti, stoga ni Immelmann ni Boelcke nisu preživjeli rat. Immelmann je poginuo 18. lipnja 1916. u blizini Lensa, a njegovu smrt i danas okružuju kontroverze s obzirom da nije sa sigurnošću utvrđeno je li oboren ili je pao zbog mehaničkog kvara. Po njemu je nazvana i popularna letačka figura tog vremena – Immelmannov okret – iako ostaju dvojbe je li je on uistinu i osmislio, a njegovo ime danas nosi jedna eskadrila njemačkog Luftwaffea.
Boelcke je snažno utjecao na taktiku zračne borbe uvidjevši važnost letačkih formacija, a sastavio je i niz smjernica i savjeta namijenjenih njemačkim pilotima (poznatih kao „Dicta Boelcke“). Poginuo je nakon zračnog sudara s drugim njemačkim lovcem 28. listopada 1916. kod Douaia u Francuskoj.
