Maraton je danas svakako najteža atletska disciplina koja se trči na stazi dugoj 42 kilometra i 195 metara. Otprilike tolika je udaljenost između Atene i Maratonskog polja na kojem su 12. rujna 490. godine prije Krista Atenjani porazili golemu perzijsku vojsku. Rat je počeo dvije godine ranije kad su Grci bez mnogo razmišljanja bacili u bunar glasnike moćnog cara Darija koji je tražio »zemlje i vode«, što je bio uobičajen ultimatum da se prizna perzijska vlast. Poslije prvog neuspješnog udara Darijeva se vojska iskrcala na istočnu obalu Atike kod Maratona. Cilj je bio uništiti najjači grčki polis – Atenu. Iako bez pomoći ostalih Grka, osim 1 000 Platenjana, iskusni vojskovođa Miltijad sa svojih se 10 000 vojnika hrabro suprotstavio golemoj perzijskoj sili od oko 25 000 pješaka i 1 000 konjanika.
U trenutku kad se neprijateljsko konjaništvo odvojilo od pješaštva teško naoružani atenski hopliti razbili su perzijske bokove i opkolili Darijevu vojsku. Budući da su Perzijanci imali vojnike naoružane pretežito streljačkim oružjem, lukovima i strijelama, praćkama te sulicama, grčki su hopliti u borbu ušli trčeći kako bi minimalizirali njihovo ubojito djelovanje te iskoristili svoju prednost oklopa i zbijene falange u bliskoj borbi. U krvavu obračunu nije bilo milosti. Pod atenskim je kopljima i mačevima palo više od 6 000 Perzijanaca, dok su Grci imali samo 192 poginula. Pobjednici su usput spalili sedam perzijskih lađa čiji se plamen visoko na obzorju mogao vidjeti i u Ateni. U gradu nisu znali kako je završila bitka. Naposljetku se pojavio iznemogli i prašnjavi glasnik. Bio je to skoroteča Filipid. Posrtao je i teško disao jer mu se približavala smrt. Prije nekoliko dana trčao je u Spartu tražeći pomoć, zatim se vratio na bojište i cijeli dan borio s Perzijancima, da bi se naposljetku dobrovoljno ponudio da vijest o sjajnoj pobjedi javi rodnome gradu. – Naši su pobijedili – šapnuo je Filipid Atenjanima i umro slavnom smrću na kojoj su mu zavidjele generacije Grka.
U njegov spomen danas se trči najduža i najzahtjevnija atletska utrka.