Već nakon prvih sukoba s Japanom Kina je počela reorganizirati oružane snage. Preustroj ratnog zrakoplovstva preuzeli su strani instruktori, ponajprije Talijani i Amerikanci. Ipak, unatoč pomoći Sovjetskog Saveza u zrakoplovima, Japanci su ubrzo stekli zračnu prevlast. Zbog toga je ustrojen Zrakoplovni komitet, a reorganizacija kineskog zrakoplovstva povjerena je skupini američkih letača predvođenih generalom Claireom Chennaultom. Ustrojena je mreža zračnog nadzora i reorganizirana letačka škola, a osim zrakoplova koje je isporučio Sovjetski Savez, nabavljeno ih je još iz Sjedinjenih Američkih Država. Osim toga, u SAD-u je formirana Američka dobrovoljačka grupa, poznatija kao „Leteći tigrovi“, koju je činilo 200 bivših vojnih pilota. Postrojba je imala tri eskadrile sa 100 lovačkih aviona P-40 Kittyhawk, a prvi je puta borbeno djelovala 20. prosinca 1941. iznad provincije Yunnan. Tada su piloti prve i druge eskadrile srušili devet japanskih bombardera, uz gubitak samo jednoga vlastitog zrakoplova. Tri dana poslije i treća je eskadrila ušla u borbu iznad Rangoona, koji će postati poprište mnogih zračnih okršaja. „Leteći tigrovi“ postali su prepoznatljivi po svojim zrakoplovima koji su po uzoru na britanske lovce u sjevernoj Africi, na nosovima imali oslikane zube morskoga psa. U vrijeme kada su Amerikanci na Pacifiku nizali poraze, pružali su nadu u konačnu pobjedu.
Do lipnja 1942. „Leteći tigrovi“ sudjelovali su u više od stotinu zračnih bitaka u kojima su navodno srušili 229 japanskih zrakoplova, a još 297 uništili su na zemlji. Poslije je istraživanjima utvrđeno da je uništeno 115 japanskih zrakoplova. Pritom su „tigrovi“ izgubili 51 zrakoplov i 22 pilota. Ova jedinstvena postrojba preustrojena je u srpnju 1942. u 23. pukovnija 10. američke zrakoplovne armije u Burmi i nastavila se dalje boriti protiv Japanaca do kraja rata.