Poslije krstarenja po Atlantiku njemački bojni krstaši „Scharnhorst“ i „Gneisenau“ u Drugome su svjetskom ratu uplovili u francusku luku Brest, gdje im se pridružila i teška krstarica „Prinz Eugen“. Svi su brodovi bili oštećeni, ali na dometu britanskih zrakoplova nisu mogli računati na miran remont. Budući da su ih bombarderi nekoliko puta napali, Hitler ih je odlučio povući u Njemačku u jednoj od najdrskijih akcija u povijesti pomorstva. Poslije propasti „Bismarcka“, koji su nakon kratkotrajnog pohoda na Atlantiku u žestokoj borbi potopili Britanci, Hitler nije želio riskirati nove gubitke velikih plovnih jedinica, a već je ranije odustao od planirane invazije na britansko otočje.
Rizična operacija proboja kroz La Manche kodnog naziva „Kerber“, točno ispred britanske obale, pokrenuta je 12. veljače 1942. godine. Njemačka eskadra neopaženo je isplovila iz Bresta, a tek u visini luke Boulogne otkrila su je dva britanska Spitfirea. Odmah su alarmirane sve zračne i pomorske baze u južnoj i istočnoj Engleskoj. Teško obalno topništvo kod Dovera otvorilo je uzaludnu vatru, a u napad su upućeni brojni razarači, torpedni čamci i zrakoplovi. No u blizini nije bilo britanskih bojnih brodova koji su jedini mogli spriječiti bijeg njemačkih divova.
Usprkos lakšim oštećenjima od podmorskih mina njemačka je eskadra sigurno uplovila u svoje sidrište. Njemački smioni proboj kroz La Manche ostavio je u Britaniji mučan dojam. Iako su izvojevali taktičku pobjedu, Nijemci su doživjeli strateški poraz i već sljedećega dana službeno otkazali operaciju „Morski lav“, odnosno pomorsku invaziju na Veliku Britaniju. Njihovi veliki brodovi više nisu bili prijetnja savezničkim konvojima na Atlantiku, ali su do kraja rata samim svojimpostojanjem na sebe vezali jake britanske pomorske snage. Samo deset dana poslije torpedirana je krstarica „Prinz Eugen“, što ju je izbacilo iz uporabe na godinu dana, a potom je i „Gneisenau“ teško oštećen u zračnom bombardiranju. Posljednji „Scharnhorst“ potopljen je u bitki kod North Capea u prosincu 1943. godine.