Drugi svjetski rat postao je u pravom smislu riječi „svjetski“ u prosincu 1941., kada su, poslije iznenadnoga japanskog napada na američku tihooceansku bazu Pearl Harbor, u rat ušle i Sjedinjene Američke Države. No početak rata na Dalekom istoku donio je savezničkim snagama niz vrlo teških poraza. Japanci su gotovo usporedno s napadom na Pearl Harbor počeli i sedam drugih akcija protiv britanskih, nizozemskih i američkih položaja u Tihom oceanu.
Kako su brojčano nadmoćnu, ali nedovoljno izvježbanu i opremljenu savezničku vojsku protjerali iz Malaje, Japanci su potkraj siječnja stigli do Singapura s kopnene strane jer je s morske tajgrad bio praktički neosvojiv. Velika Britanija imala je u Singapuru, nazvanom „Gibraltar istoka“, glavnu pomorsku i zračnu bazu na Dalekom istoku, a s Hong Kongom i Manilom bio je to najjači oslonac britansko-američke prevlasti u tom dijelu svijeta.
Istodobno, na moru Japanci bilježe uspjeh za uspjehom. Još u prosincu poslali su na dno britanske bojne brodove „Princ od Walesa“ i „Repulse“, koji su bili ponos britanske ratne flote. Osim što je to bio značajan gubitak za saveznike, bio je to i prvi slučaj u povijesti ratovanja na moru da su veliki brodovi potopljeni napadima zrakoplova na otvorenoj pučini. Poslije šest dana bombardiranja singapurskih baza i uzletišta, japanske trupe prešle su tjesnac Johor i iskrcale se na sjeverozapadnom dijelu otoka na kojem se smjestio Singapur.
Usprkos snažnom otporu Japanci su za tri dana toliko napredovali da se pad Singapura očekivao vrlo brzo. Iako su 11. veljače 1942. Britanci odbacili japanski prijedlog o predaji, istodobno su počeli evakuaciju ratne mornarice i trgovačke flote iz singapurskeluke. Bilo je očito da se Singapur više ne može obraniti. Prilike su se 15. veljače toliko pogoršale da su Britanci bili prisiljeni potpisati kapitulaciju i predati snažne singapurske utvrde Japancima. Bio je to najteži poraz što su ga britanske oružane snage pretrpjele u svojoj povijesti.
Britanci su tijekom malajskih borbi izgubili 199.000 vojnika, što poginulih i ranjenih, što zarobljenih. S bijelom zastavom u ruci general Arthur E. Percival predvodio je najveću britansku predaju u povijesti. Samo u jednom danu predalo se gotovo 80.000 britanskih, australskih, novozelandskih i indijskih vojnika, dok su svoj uspjeh Japanci platili sa samo 10.000 ljudi. No za Japance prostor koji su osvojili bio je jednostavno prevelik da bi ga raspoloživom silom duže vrijeme mogli držati u borbi sa sve jačim britansko-američkim snagama.
Singapur je otok. Japanci nisu mogli doći "sa kopnene strane" nego su sa malajskog poluotoka brodovima došli na sjevernu stranu otoka.