Američko ratno zrakoplovstvo objavilo je da se početna operativna sposobnost nove interkontinentalne balističke rakete LGM-35A Sentinel sada očekuje početkom 2030-ih godina, nakon što se dovrši restrukturiranje programa koji se suočio s velikim prekoračenjem troškova i kašnjenjima.
Sentinel, koji proizvodi Northrop Grumman, zamišljen je kao zamjena za rakete LGM-30G Minuteman III uvedene još početkom 1970-ih. Te su rakete odavno premašile predviđeni vijek trajanja, ali i dalje čine ključni dio američke nuklearne trijade. Izvorna procjena troška programa iznosila je oko 77,7 milijardi dolara. No cijena je s vremenom narasla na približno 160 milijardi dolara. Glavni razlog leži u izgradnji i modernizaciji goleme mreže silosa i zapovjednih centara raspršenih diljem Velikih ravnica. Upravo je taj infrastrukturni dio projekta značajno poskupio, piše Defence News.
Zbog dramatičnog rasta troškova Pentagon je u siječnju 2024. pokrenuo postupak poznat kao kritično prekoračenje prema Nunn-McCurdyju, mehanizam koji se aktivira kada obrambeni program premaši određene financijske pragove. Time je otvorena sveobuhvatna revizija projekta. Program je u početku trebao dosegnuti početnu operativnu sposobnost 2029. godine. Rok je potom pomaknut na 2030., a sada se očekuje dodatno odgađanje prema ranom dijelu sljedećeg desetljeća.
Unatoč rastu cijene, Pentagon je u srpnju 2024. zaključio da je zamjena Minutemana III previše važna za nacionalnu sigurnost da bi bila otkazana. Umjesto toga, Zrakoplovstvu je naloženo restrukturiranje programa i dovođenje troškova pod kontrolu. Istodobno je opozvana ranija Milestone B odluka iz 2020., kojom je programu bilo dopušteno ući u fazu inženjerskog razvoja i proizvodnje. Prema najnovijim informacijama, restrukturiranje bi trebalo biti dovršeno do kraja 2026., kada se očekuje i nova Milestone B odluka. U Zrakoplovstvu tvrde da su u posljednjih 12 do 18 mjeseci ostvarili značajan napredak te da provode transformiranu strategiju nabave kako bi ubrzali realizaciju projekta.
Američki ministar ratnog zrakoplovstva Troy Meink poručio je kako je modernizacija nuklearnog odvraćanja ključni prioritet te da će Sentinel zamijeniti sustav iz 1970-ih i osigurati, kako je naveo, vjerodostojno odvraćanje desetljećima unaprijed.
Kako bi ubrzao ključne projekte, ministar obrane Pete Hegseth prošlog je kolovoza uspostavio novu funkciju pod nazivom direct reporting portfolio manager. Ta pozicija nadzire najvažnije programe, uključujući Sentinel, Minuteman III, šestu generaciju borbenog zrakoplova F-47 i stealth bombarder B-21 Raider. Na čelu tog portfelja nalazi se general Dale White, koji prema riječima Zrakoplovstva ima ovlasti brže donositi odluke i presijecati administrativne prepreke. Cilj je ubrzati isporuku ključnih sustava uz zadržavanje stroge kontrole nad troškovima i rizicima.
Nova službena procjena ukupne cijene programa još nije objavljena. No ranije je iz Pentagona poručeno da bi, nakon restrukturiranja procesa nabave, trošak mogao iznositi oko 140,9 milijardi dolara. Sentinel tako ostaje jedan od najskupljih i najvažnijih obrambenih projekata Sjedinjenih Država, simbol šireg nastojanja modernizacije američkog nuklearnog arsenala u razdoblju rastućih globalnih sigurnosnih napetosti.