Potkraj 1914. u vodama su se Južne Amerike i daleko od ratnih zbivanja u Europi, na Tihom i Atlantskom oceanu odigrale dvije značajne pomorske bitke s promjenljivom srećom za britanski »Royal Navy«, tada najmoćniju ratnu flotu svijeta. U pvom je sukobu njemačka krstarička eskadra u blizini čileanske luke Coronel uništila podjednako jaku britansku eskadru, ali je sljedećeg mjeseca i sama potpuno uništena kod Falklandskih otoka, jer je naišla na nadmoćne britanske bojne krstaše.
Početkom Prvog svjetskog rata Velika Britanija i Njemačko Carstvo skupili su glavninu ratnih brodova – bojne brodove, bojne i oklopne krstaše, krstarice i razarače – u domaćim vodama na Sjevernom moru. Britanski su bili u sastavu »Velike flote« (engl. »Grand Fleet«), a njemački su činili »Flotu otvorenog mora« (njem. »Hochseeflotte«). Iznimku je predstavljao dio krstarica obiju mornarica. Englezi su već tradicionalno držali na svim svjetskim morima postrojbe od jedne ili više krstarica, a u kineskim i indijskim vodama i manje bojne brodove. Nijemci su osim pojedinim krstaricama na prekomorskim »postajama« (»Überseestationen«) od 1876. godine raspolagali i Krstaričkom ili Istočnoazijskom eskadrom (»Kreuzergeschwader«, »Ostasien-Geschwader«). Tom postrojbom od prosinca 1912. zapovijedao je kontraadmiral Maximilian Graf von Spee, u studenom 1913. promaknut u čin viceadmirala. Rođen je 1861. u Kopenhagenu (!) kao potomak stare plemićke obitelji, sposoban pomorac i ratnik, dobar taktičar i strateg, ali i uvijek spreman za borbu, što je dokazao tijekom krstarenja Istočnoazijske eskadre. Bio je pravi »morski vuk« impozantne pojave, a 1910. u dobi od 49 godina dobio je prvi admiralski čin, kao drugi zapovjednik njemačke »Izvidničke skupine« (»Aufklärungsgruppe«) »Flote otvorenog mora«.
U Istočnoazijskoj eskadri 1914. služila su i njegova dva sina kao poručnici (»Leutnant z. See«) – Heinrich na krstašu »Gneisenau«, a Otto na krstarici »Nürnberg«. Početkom 20. stoljeća njemačka je prekomorska eskadra – s uporištem u luci Tsingtau u »zaštitnom području« (koloniji) Kiaoutschou – bila relativno slaba, stoga ju je 1909. pojačao jedan od najnovijih oklopnih krstaša, »Scharnhorst«, zamijenivši kao zastavni brod stariji oklopni krstaš »Fürst Bismarck«. Na Daleki istok i Tihi ocean poslane su i lake krstarice »Leipzig«, »Nürnberg« i »Emden«, a poslije im se pridružio i oklopni krstaš »Gneisenau«, bliznac »Scharnhorsta«.
Nastavak teksta čitajte u novome izdanju magazina 20th Century Wars od 15. veljače na svim kioscima!
