U antičko doba bilo je mnoštvo bitaka koje su imale presudan utjecaj na razvitak mnogih naroda. Ipak nijedna nije ostavila toliko traga u antičkoj, ali svjetskoj povijesti kao boj između Grka i Perzijanaca, koji se odigrao u ljeto godine 480. pr. Kr. u klancu Termopile u grčkoj pokrajini Lokridi što se smjestila između planinskog zemljišta i obala Lamijskog zaljeva. Perzijska vojna ekspedicija bila je odgovor na atensko pomaganje jonskog ustanka, gusarenje u Egejskom i Sredozemnom moru, razaranje hrama u Sardu te kao ispravka neuspješne prve vojne ekspedicije kralja Darija. Perzijance je predvodio njegov sin, kralj Kserkso, a njegova vojska brojala je 70.000, a prema grčkom povjesničaru Herodu čak 300.000, ratnika koje je pratila flota od 300 brodova.
Grčki gradovi pod vodstvom Sparte ujedinile su svoje snage i odlučile perzijsku kopnenu vojsku dočekati u Termopilskom klancu, a mornaricu presresti kod otoka Eubeje. Grčki plan bio je neutralizirati perzijsku brojčanu nadmoć koristeći prirodno uski prolaz Termopil koji je od planine do morskih litica bio širok svega 14 metara i u kojem su se mogle boriti samo manje snage. Ujedinjene spartansko-atenske snage krenule su je predvodio njegov sin, kralj Kserkso, a njegova vojska brojila je 70.000, a prema grčkom povjesničaru Herodu čak 300.000, ratnika koje je pratila flota od 300 brodova. Grčki gradovi pod vodstvom Sparte ujedinile su svoje snage i odlučile perzijsku kopnenu vojsku dočekati u Termopilskom klancu, a mornaricu presresti kod otoka Eubeje.
Grčki plan bio je neutralizirati perzijsku brojčanu nadmoć koristeći prirodno uski prolaz Termopil koji je od planine do morskih litica bio širok svega 14 metara i u kojem su se mogle boriti samo manje snage. Ujedinjene spartansko-atenske snage krenule su protiv nadolazećeg neprijatelja pod zapovjedništvom spartanskoga kralja Leonide. Pet tisuća ljudi zaposjelo je klanac kojim su imale proći perzijske trupe. Dva dana su se grčke snage odupirale nadmoćnijem neprijatelju, sve dok se izdajom Perzijanci nisu uspjeli privući iza leđa Leonidinih boraca. Opkoljen sa svih strana, Leonida i njegovi ratnici junački su poginuli braneći Termopile. Unatoč hrabrom pokušaju suprotstavljanja Perzijanci su nastavili napredovati prema jugu gdje su u znak odmazde spalili polise Atenu i Eretriju. Kserkso i većina vojske se potom vratila u Perziju zbog pobuna u Babilonu, dok je u Grčkoj ostavljena manja vojska pod vodstvom generala Mardonija, koje su ujedinjeni Grci napali i porazili godinu dana poslije kod Plateje.
Unatoč porazu, bitka kod Termopila postala je sinonimom hrabrosti u djelima zapadnih povjesničara, gdje je često opisana kao primjer malobrojnih domoljuba koji se brane protiv brojčano nadmoćnijeg neprijatelja. Bilo je i kasnije sukoba u tom legendarnom klancu pa su čak i tijekom Drugog svjetskog rata snage Commonwealtha neuspješno pokušale zaustaviti njemačku invaziju Grčke.
