Vitez je naziv koji karakterizira ratnika ili plemića prošlog vremena, a danas se koristi u svrhu kraljevske titule. Korijen riječi vitez povezan je sa starom engleskom riječju „cniht“ koja znači paž ili samo dječak. Njemačka verzija je „knecht“ ili sluga. Međutim, ideja viteštva najvjerojatnije je usko vezana s rimskim titulama.
Tijekom srednjeg vijeka termin „vitez“ koristio se za oklopnog vojnika na konju. Isprva su vitezovi bili na konjima, ali uskoro će ta titula biti povezana s plemstvom i socijalnim statusom, vjerojatno zato što je bilo skupo imati mjesto u konjici. Viteštvo je poslije postalo formalna titula plemića koji su ratovali.
Općenito se vitezom postajalo kada bi potencijalnog kandidata kralj proglasio vitezom. Krajem 13. stoljeća vitez je trebao biti uzornog ponašanja, imao je određen način oblačenja te je uskoro počeo razvoj standardiziranih viteških „uniformi“. Vitezovi su mogli nositi bijeli pojas i zlatne detalje kao znak svoga statusa. Vitezovi su također morali prisegnuti vladaru te su trebali pratiti određeni broj pravila simboličnog imena „viteške vrline“. Prvi vitezovi imali su neke od tih vrlina, a kada je Crkva proglasila vitezove krvoločnima, oni su se pobunili te su počeli naglašavati kako je važno da vitez poštuje viteške vrline. Poslije je viteštvo postalo usko vezano za Crkvu.
- Vještine:
- Milost (Prema siromašnima i potlačenima. Bili su nemilosrdni prema zločincima.)
- Poniznost
- Čast
- Požrtvovnost
- Strah od Boga
- Vjernost
- Hrabrost
- Gracioznost i ljubaznost prema damama.
Kako je prolazilo vrijeme, vještine su postajale sve više idealizirane. Promjene u vojnoj strategiji, kao što su uspješna upotreba luka i strijele protiv francuske konjice u bitkama kod Crecya i Agincourta, smanjile su važnost konjice. Međutim, pravi kraj viteštva dogodio se kada su prvi put korišteni topovi i barut. U vremenu mira, tijekom srednjeg vijeka i kraja 16. stoljeća, uloga viteštva promovirana je kroz odlično organizirana prvenstva koja su podsjećala na bitke u kojima je tipični vitez nekada sudjelovao. Prvenstva su u početku bila vrlo slična ratu; bilo je puno sudionika koji su se borili u kaotičnom lažnom ratu, a poslije su izrasla u popularna sučeljavanja „jedan na jedan“ kakva svi poznajemo.
Iako su prvenstva „izašla iz mode“, viteštvo je sve manje bilo povezano s vojskom te je samo pokazivalo socijalni status. Viteštvo i dalje postoji u sljedećim zemljama: Ujedinjeno Kraljevstvo, Nizozemska, Danska, Malezija i Vatikan.
Naravno, postoje i druge monarhije koje također prate ovu tradiciju. Moderno se viteštvo danas obilježava na drukčiji način – za zasluge prema društvu, državi i čovječanstvu. Glazbenik Elton John dobio je titulu Sir Elton. Ženski pandan tituli „Sir“ (gospodin) je „Dame“ (dama).
Uz titulu se navodi ime i prezime po volji, ali nikada se ne može napisati titula i prezime. Elton John se može zvati Sir Elton ili Sir Elton John, ali nikako Sir John. Glumici Judi Dench D.B.E. može se obraćati imenima Dame Judi ili Dame Judi Dench, ali nikako imenom Dame Dench.
