Iwo Jima otočić je u arhipelagu vulkanskog otočja u zapadnom Pacifiku, 1200 km jugoistočno od Tokija. Inače beznačajan, postao je strateški važan nakon što su 1944. Amerikanci osvojili Guam i Saipan. Na njemu su bila tri aerodroma, s kojih bi, ako ih osvoje, Amerikanci imali na dometu japanske gradove. Poslije invazije, sredinom veljače 1945., Amerikanci su brzo zauzeli greben na planini Suribachi, najvišu i strateški najvažniju točku na otoku. Fotografija šestorice vojnika kako ondje postavljaju američku zastavu, za koju je novinar Associated Pressa Joseph Rosenthal dobio Pulitzerovu nagradu, jedna je od najpoznatijih svih vremena.
Fotografija je toliko dirnula predsjednika Roosevelta da je zapovjedio da se snimljeni vojnici vrate kući, kako bi promidžbeno poticali hrabrost američke vojske. Tu zapovijed živa su dočekala samo njih trojica, a ostali su, zajedno s još gotovo 7000 marinaca, zauvijek ostali na Iwo Jimi. Iako je američki admiral Nimitz pobjedu objavio 26. ožujka 1945., divlja bitka po dobro utvrđenim pećinama vodila se do sredine svibnja. Sudbina zapovijedajućeg japanskog generala Tadamichija Kuriabashija nije u potpunosti rasvijetljena.
Dok neki smatraju da je počinio ritualno samoubojstvo, uglavnom se vjeruje da je poginuo predvodeći jedan od posljednjih japanskih juriša. Fanatični Kurijabashi bio je samurajskog podrijetla, s iznimnom vojnom karijerom, tijekom koje je bio i vojni ataše u SAD-u. Iako je dobro poznavao protivnika i mnogo prije Pearl Harbora upozoravao da Japan nema izgleda protiv moćne Amerike, kodeks samurajske časti i odanosti caru učinio ga je besprijekornim zapovjednikom. Na Iwo Jimu stigao je još u svibnju 1944. i dao izgraditi golemi splet podzemnih utvrda, dug čak 30 kilometara. Bez iluzija o ishodu američke invazije, potaknuo je svoje vojnike u borbu do smrti za cara i domovinu, ali je i zabranio banzai juriše smatrajući ih besmislenim gubitkom ljudstva. Ipak, gotovo svi branitelji otoka, njih 22 000, poginuli su. Amerikanci su, nekoliko dana nakon što su zauzeli Iwo Jimu, krenuli u osvajanje Okinawe.
Ondje je broj žrtava s obje strane bio mnogostruko veći!
