Potpisivanjem ugovora prema kojem su, uz isplatu goleme ratne odštete, poraženi Kinezi morali dopustiti Britancima trgovanje opijumom preko pet kineskih luka i predati im Hong Kong završen je 29. kolovoza 1842. Prvi opijumski rat. Naime, Britanci su tijekom 17. stoljeća preuzeli monopol nad uzgojem opijumskog maka u Indiji.
U tom razdoblju imali su trgovinski deficit s Kinom iz koje su uvozili velike količine svile i sve popularniji čaj. Iskoristili su stoga rastuću potrošnju opijuma u Kini, potičući uzgoj opijumskog maka, te izvozeći sve veće količina opijuma u Kinu. Kineski car Kia King 1799. posve je zabranio opijum, uključujući uzgoj i uvoz, što je dalo određene rezultate u sprečavanju ovisničke epidemije, a i smanjenju trgovinskog deficita. Britanci su tomu doskočili osmislivši učinkovit ilegalni sustav trgovine opijumom. Kineski preprodavači prokrijumčarili bi srebro izvan Kine i predali ga Britancima, a nazad bi krijumčarili opijum. Istodobno, dobivenim srebrom Britanci bi legalno kupovali čaj i svilu.
Osim što je osiromašena, Kina je tako postala zemlja ovisnika, a putopisci su bilježili kako neka sela nemaju trgovine rižom, ali imaju trgovine opijumom. Godine 1839. kineske su vlasti tomu odlučile stati na kraj te su nakon niza izgreda zaplijenile veliku količinu opijuma od britanskih krijumčara, što je, pak, Britancima poslužio kao povod za rat. Zbog premoći britanske mornarice koja je brojila 37 ratnih brodova, uključujući i moderne parobrode naoružane s moćnijim topništvom, Kinezi nisu imali nikakvih izgleda u trogodišnjem ratu. Unatoč brojčanoj superiornosti od više od 200.000 kineskih vojnika nasuprot manje od 20.000 indijskih i britanskih vojnika i mornara Kinezi su trpjeli poraz za porazom. No ponižavajući uvjeti koji su im osigurali legalno trgovanje opijumom Britance nisu zadovoljili. Željeli su legalizirati trgovinu opijumom po cijeloj Kini.
To je izazvalo nove sukobe, potom 1856. i Drugi opijumski rat u koji su se ovoga puta uključili Francuzi, Rusi i Amerikanci. Kinezi su iznova poraženi te su uz plaćanje goleme ratne odštete bili prisiljeni dopustiti trgovanje opijumom.
